Kaliningrad: il luogo più pericoloso della terra

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La Russia lunedì (20 giugno) ha chiesto alla Lituania di revocare immediatamente il divieto di transito di alcune merci all'exclave russa di Kaliningrad.

In una resa dei conti tra Russia e NATO, il "Suwałki Gap" sarebbe probabilmente il primo punto di contatto. Di Matthew Karnitschnig a Druskininkai, Lituania ..................................................L'ultimo promemoria sul filo del rasoio che Vilnius sta camminando con Mosca è arrivato nel fine settimana quando la ferrovia nazionale lituana ha affermato che, per rispettare le sanzioni europee, non consentirebbe più il transito di alcune merci attraverso il territorio del paese dalla Bielorussia a Kaliningrad, compreso il carbone , metalli e materiali da costruzione.

"Riteniamo che questa sia una violazione molto grave", ha affermato il governatore di Kaliningrad, Anton Alikhanov, in risposta alla mossa, che secondo lui avrebbe effetto fino alla metà delle esportazioni russe nell'exclave.

"I paesi baltici saranno i prossimi"

L'ex presidente estone Toomas Hendrik Ilves ha detto di aver inventato il nome "Suwałki Gap" pochi minuti prima di un incontro con l'allora ministro della Difesa tedesco Ursula von der Leyen nel 2015 nel tentativo di lanciare l'allarme sul buco nelle difese occidentali.

La preoccupazione è che in un conflitto con l'Occidente, la Russia possa entrare nel corridoio contemporaneamente da est e da ovest, separando i paesi baltici dell'Unione Europea dai loro alleati a sud. "È un'enorme vulnerabilità perché un'invasione taglierebbe la Lituania, la Lettonia e l'Estonia dal resto della NATO", ha affermato Ilves.

Una tale mossa comporterebbe anche un confronto immediato tra Mosca ei membri della NATO dotati di armi nucleari, spingendo il mondo sull'orlo di uno scontro con la fine del mondo.

L'avvertimento di Ilves a von der Leyen, ora presidente della Commissione europea, era una reazione all'annessione della Crimea da parte della Russia l'anno prima, ma il suo scenario apocalittico ha guadagnato nuovo credito sulla scia dell'ultima invasione dell'Ucraina da parte di Putin.

Proprio come Putin sta cercando di creare un ponte di terra tra la Russia e la penisola di Crimea, prendendo il Suwałki Gap, che prende il nome da un'importante città sul lato polacco del confine, potrebbe collegare le truppe russe a Kaliningrad, un avamposto russo chiave, con quelli di stanza nel suo protettorato de facto Bielorussia.

A Kaliningrad, la Russia ha costruito una formidabile presenza militare, che comprende armi nucleari, la sua flotta baltica e decine di migliaia di soldati. (L'exclave, che ha una popolazione di quasi 1 milione, era territorio tedesco fino a dopo la seconda guerra mondiale, quando era conosciuta come Königsberg. L'Unione Sovietica strappò il controllo della regione alla Germania dopo la guerra, la ribattezzò Kaliningrad ed espulse i tedeschi popolazione.)

Anche se non c'è motivo di suggerire che un attacco sia imminente, il leader russo sembra divertirsi a far indovinare all'Occidente quale sarà la sua prossima mossa. All'inizio di questo mese, ha elogiato le gesta imperiali di Pietro il Grande, dichiarando che "un paese o è un sovrano o una colonia", commenti che hanno fatto poco per rassicurare i baltici. Mikhail Kasyanov, un ex primo ministro russo sotto Putin, ha aggiunto più benzina sul fuoco la scorsa settimana, prevedendo che "gli stati baltici saranno i prossimi" se l'Ucraina cade.

La prevista adesione alla NATO di Svezia e Finlandia ha ulteriormente accresciuto le tensioni tra la Russia e l'alleanza. L'aggiunta dei due paesi scandinavi potrebbe rendere più difficile per la Russia separare i Paesi baltici dal resto dell'alleanza, ma trasformerebbe anche il Mar Baltico in quello che alcuni chiamano un lago della NATO, forse dando a Mosca un incentivo ancora maggiore per costruire un ponte per Kaliningrad.

L'inclusione di Svezia e Finlandia nella NATO rende una mossa russa "meno probabile, ma ciò non significa che sia improbabile", ha affermato Linas Kojala, direttore dell'Eastern Europe Studies Center, un think tank con sede a Vilnius.

Alleanza orientale

Nonostante le preoccupazioni strategiche dei paesi baltici, quella che potrebbe essere la cosa più pericolosa del Suwałki Gap è la sua relativa irrilevanza.

Una mossa della Russia sulla Polonia o sulla Lituania attiverebbe chiaramente la disposizione di mutua difesa dell'articolo 5 della NATO, attirando immediatamente tutti i membri dell'alleanza, dalla Turchia alla Bulgaria, alla Francia e agli Stati Uniti.

Almeno in teoria. Quanto sarebbero ansiosi Washington e la NATO di rischiare l'Armageddon su un tratto di terreno agricolo in gran parte disabitato che pochi dei loro cittadini sanno che esiste? È esattamente il tipo di caso limite che Putin si è dimostrato ansioso di testare.

Fino a quando (e se) la Finlandia non si unirà, il confine di 900 chilometri della Lituania con Russia e Bielorussia è il più lungo dell'alleanza. Ma con un esercito di appena 20.000 uomini e una forza aerea con solo cinque aerei, inclusi velivoli da trasporto e un Cessna monomotore, la Lituania, come i suoi vicini baltici, è mal equipaggiata per un assalto russo, anche con l'aiuto della battaglia a guida tedesca gruppo attualmente di stanza nel paese.

"L'unica risposta a questa sfida è una maggiore presenza della NATO qui", ha affermato Margiris Abukevičius, vice ministro della Difesa lituano. "Sappiamo quanto la Russia sia ossessionata dalla chiusura dei corridoi terrestri".

Durante una visita a Vilnius all'inizio di questo mese, il cancelliere tedesco Olaf Scholz ha cercato di rassicurare i suoi ospiti sull'impegno di Berlino per la sicurezza del Baltico, ma ha finito per seminare confusione. Scholz ha detto ai giornalisti che Berlino si sarebbe mossa "nella direzione" di stazionare "una robusta brigata da combattimento" in Lituania, il che implica che diverse migliaia di soldati sarebbero stati schierati. I suoi aiutanti in seguito hanno respinto i commenti, dicendo che la Germania avrebbe spostato solo il quartier generale dell'unità - circa 50 membri del personale - lì, mentre la maggior parte delle truppe sarebbe rimasta in Germania.

I soldati dell'esercito lituano prendono parte a un'esercitazione di difesa di Suwałki Gap nel 2017 | Ints Kalnins/Reuters

Mentre la NATO si prepara per quello che secondo molti osservatori sarà il suo vertice più importante tra decenni alla fine di questo mese, l'esposizione dei paesi baltici all'aggressione russa è al centro delle deliberazioni sull'opportunità di stazionare più truppe dell'alleanza nella regione in modo permanente o semi- basi permanenti.

Sebbene l'alleanza guidata dagli Stati Uniti non abbia ancora preso una decisione definitiva, i funzionari hanno segnalato che la NATO rafforzerà in modo significativo le forze nei Paesi baltici e altrove lungo la frontiera orientale dell'UE, annunciando un cambiamento storico nella posizione della NATO e spostando il centro di gravità del patto verso il est.

Sebbene la NATO abbia quattro gruppi di battaglia di 1.000 unità di stanza in tutta la regione, i leader politici baltici e i pianificatori militari sostengono che sarebbe necessario molto di più per scoraggiare l'aggressione russa.

"Hai una cosiddetta forza di viaggio, ma potresti anche chiamarla una missione suicida", ha detto Ilves, che ha servito come presidente estone dal 2006 al 2016.

Gli Stati Uniti e la Germania hanno a lungo messo in guardia contro una tale mossa, in parte a causa di un accordo del 1997, noto come NATO-Russia Founding Act, in cui l'alleanza concordava con Mosca di non stabilire basi permanenti nei nuovi Stati membri "nell'attuale e prevedibile ambiente di sicurezza”. L'attacco della Russia all'Ucraina, tuttavia, ha convinto anche gli scettici di lunga data di ciò che la NATO chiama "difesa avanzata" nell'Europa orientale che è giunto il momento.

"Ho cambiato idea", ha detto Ben Hodges, un tenente generale americano in pensione che ha comandato l'esercito americano in Europa dal 2014 al 2017. "I nostri sforzi in buona fede per impegnarci con la Russia sono falliti".

In Bielorussia, su cui Putin ha recentemente affermato una maggiore influenza, l'esercito russo ha recentemente utilizzato basi aeree e altre infrastrutture militari per lanciare assalti all'Ucraina.

Hodges ha detto che dubita che la Russia, che sta lottando in Ucraina, possa raccogliere le capacità di cui ha bisogno per attaccare i Paesi baltici per ora. Ma ha detto che era essenziale per la NATO sfruttare questa opportunità per prepararsi al peggio, anche rafforzando le difese aeree dei Paesi baltici e assicurando una migliore integrazione tra le forze locali e il resto dell'alleanza. Ha detto che potrebbe immaginare un sistema con una "presenza permanente a rotazione" delle forze NATO nella regione, simile a come operano gli Stati Uniti in Corea del Sud.

Un altro fattore chiave nella difesa della regione è la Polonia, che ha il più grande esercito della regione. Le controversie storiche tra polacchi e lituani nel corridoio di Suwałki sulla lingua e sui diritti delle minoranze su entrambi i lati del confine hanno portato a ipotizzare che Putin potesse usare quelle tensioni a suo vantaggio, in modo simile alla sua tattica nel Donbas, dove è riuscito a sfruttare i filo-russi sentimento di scatenare un movimento separatista.

Questo deve ancora accadere. La cooperazione transfrontaliera tra le forze armate polacche e lituane non è mai stata così stretta, secondo il generale Rajmund Andrzejczak, il massimo comandante militare della Polonia.

"Vediamo cosa stanno facendo i russi in Ucraina, quindi non ci fidiamo di loro", ha detto il generale, che una volta ha prestato servizio nella regione di Suwałki, sottolineando che la Polonia era pronta a onorare i suoi obblighi di alleanza nei confronti della Lituania se la Russia si fosse trasferita.

"Dobbiamo essere molto, molto pronti", ha detto.

Jurgis Vedrickas ha contribuito a questo articolo.