Per proteggere i valori democratici, il giornalismo deve salvare sé stesso.
Per proteggere i valori democratici, il giornalismo deve salvare sé stesso.
To protect democratic values, journalism must save itself
By Sara Goudarzi | September 5, 2024
Il declino del giornalismo e le sue conseguenze sulle elezioni statunitensi
Il 22 febbraio di quest’anno, il CEO di Vice Media, Bruce Dixon, ha annunciato che l’azienda eliminerà centinaia di posti di lavoro e chiuderà il sito Vice.com, ponendo fine a quasi tre decenni di attività di uno dei siti più popolari. L’azienda, un tempo valutata 5,7 miliardi di dollari, è passata da potenza mediatica a simbolo del declino.
Questo destino è diventato fin troppo comune per molti giornali nazionali e locali negli Stati Uniti. Negli ultimi quindici anni, il paese ha perso quasi due terzi dei suoi giornalisti (Abernathy, 2023). Solo nel 2023, circa 20.342 dipendenti dei media hanno perso il lavoro, di cui 2.681 nell’industria delle notizie (The Challenger Report, 2023). Il primo trimestre del 2024 non ha portato grandi miglioramenti: testate come il Los Angeles Times, Time, il Wall Street Journal, National Geographic, Business Insider, e NBC News hanno effettuato tagli significativi. Inoltre, alcune importanti realtà digitali, come The Messenger e il sito di critica musicale Pitchfork, hanno chiuso o sono state inglobate da altre aziende.
Un problema per la democrazia
Questo scenario è preoccupante non solo per i giornalisti e gli operatori dei media, ma anche per i cittadini americani, in un anno elettorale cruciale. Con meno giornalisti che monitorano i politici e il processo elettorale, la democrazia è a rischio. La sfida elettorale del 5 novembre tra la vicepresidente Kamala Harris e l’ex presidente Donald Trump avrà ripercussioni globali, ma anche tutti i seggi della Camera dei Rappresentanti, 34 seggi del Senato e molte cariche statali e locali saranno in gioco.
Tutte queste elezioni si svolgeranno in un ecosistema informativo con meno giornalismo professionale e più disinformazione diffusa attraverso i social media e altre piattaforme.
“Ci troviamo di fronte a una combinazione di eventi che mi fa temere un incendio di disinformazione per le elezioni di questo autunno,” avverte Tim Franklin, professore alla scuola di giornalismo Medill della Northwestern University.
Tra la perdita di testate nazionali e locali, la proliferazione di siti di propaganda partigiana mascherati da organi di stampa, gli effetti distorsivi dei social media e l’introduzione dell’intelligenza artificiale generativa, queste elezioni saranno diverse da qualsiasi altra nella storia americana.
Un panorama in evoluzione
Internet e i social media hanno cambiato – e continuano a cambiare – il modo in cui le notizie vengono diffuse e consumate. Questo nuovo ambiente vede diverse fonti di intrattenimento e informazione competere per l’attenzione delle persone.
“L’attenzione è la merce più importante nell’era di internet,” spiega Danny Hayes, professore di scienze politiche alla George Washington University. “Ci sono tantissime piattaforme che cercano di attirare lo stesso pubblico, e ciò rende difficile la sopravvivenza di molti organi di stampa.”
Un altro cambiamento riguarda la comunicazione e la selezione dei contenuti. Se in passato i lettori trovavano le notizie principalmente sui siti giornalistici curati da editori professionisti, oggi metà degli americani adulti riceve le notizie dai social media (Pew Research Center, 2023), dove i contenuti sono spesso selezionati e presentati da familiari e amici.
“Gli editori professionisti sono stati sostituiti da chiunque pubblichi ciò che vuole,” osserva Stephen Ansolabehere, professore di governo ad Harvard. “Si sta perdendo l’idea che si possa fidarsi di un’entità come il New York Times o il Washington Post. Ora la fiducia è riposta nella persona che condivide la notizia, che sia tua zia o il tuo migliore amico.”
Questo cambiamento comporta anche che i consumatori di notizie spesso non verificano l’affidabilità della fonte, come nel caso del sito di propaganda russo rt.com (Russia Today).
Una crisi economica per il giornalismo
Dal punto di vista economico, i giornali tradizionali erano distributori di pubblicità, con un grande potere di mercato sia sul pubblico che sugli inserzionisti. Oggi, invece, gli editori hanno perso questa posizione dominante. Con molteplici fonti di notizie disponibili e metodi pubblicitari più economici e mirati, il modello economico del giornalismo è in crisi.
Rasmus Kleis Nielsen, direttore del Reuters Institute, spiega: “I giornali locali, che erano il cuore del giornalismo comunitario, stanno scomparendo. Questo ha gravi implicazioni per la copertura di elezioni locali e per la comprensione dei cittadini delle dinamiche governative.”
La crisi delle notizie locali
Oggi sopravvivono solo 6.000 giornali rispetto ai 24.000 che servivano la nazione agli inizi del 1900 (Abernathy, 2023). Il declino, iniziato intorno alla Seconda Guerra Mondiale, si è accelerato nell’era digitale degli ultimi 20 anni, creando i cosiddetti “deserti di notizie” – comunità prive o quasi prive di copertura giornalistica. Attualmente, più della metà della popolazione dei 3.143 distretti statunitensi vive in deserti di notizie (Local News Initiative, 2024).
Sebbene il passaggio dalla stampa al digitale abbia influenzato le notizie locali in tutto il mondo, il problema ha colpito particolarmente gli Stati Uniti. “Gli Stati Uniti sono un’eccezione estrema nella loro quasi totale dipendenza da forme commerciali di giornalismo,” spiega Rasmus Kleis Nielsen, direttore del Reuters Institute. Al contrario, in Europa nord-occidentale, Canada, Australia, Nuova Zelanda, Corea del Sud e Giappone esistono sistemi di servizio pubblico e sussidi significativi che proteggono il giornalismo dalla distruzione creativa scatenata dal mercato.
Implicazioni democratiche
Questa distruzione dell’industria dell’informazione negli Stati Uniti ha lasciato vuoti nella comprensione da parte dei cittadini di ciò che accade nelle loro comunità, diminuendo la trasparenza sulle azioni delle autorità locali. Questo vuoto offre terreno fertile per la diffusione di falsità e per la manipolazione politica.
“Quando ci sono meno fonti locali affidabili e indipendenti che servono l’interesse pubblico, i politici hanno la possibilità di stabilire da soli i termini del dibattito, senza essere messi in discussione dai media,” afferma Danny Hayes, professore di scienze politiche e media pubblici.
Questa mancanza di controllo si traduce anche in una copertura superficiale. Alcuni media, con risorse ormai esaurite, pubblicano comunicati stampa delle campagne elettorali senza ulteriori verifiche, fungendo da megafoni per i politici. Inoltre, problemi pratici – come comunicare orari e sedi di voto – possono essere ignorati.
Una lunga storia di limiti del giornalismo
Sebbene il giornalismo locale sia fondamentale per la democrazia, non deve essere idealizzato. Storicamente, molte redazioni statunitensi hanno servito solo una parte del pubblico, in modo spesso razzista, classista e misogino. “Il giornalismo americano del tardo XX secolo serviva male molte parti del pubblico,” osserva Nielsen. “Era essenzialmente giornalismo fatto da uomini bianchi della classe media, per uomini bianchi della classe media e riguardante uomini bianchi della classe media.”
Tuttavia, senza giornalisti che monitorano i municipi e gli uffici locali, le autorità possono prendere decisioni importanti – come l’aumento del debito tramite obbligazioni per progetti di capitale – senza il necessario controllo pubblico. Studi dimostrano che in assenza di giornali locali aumentano la spesa pubblica, i costi di indebitamento e la corruzione (Matherly e Greenwood, 2024).
I pericoli del “giornalismo rosa”
La mancanza di una robusta rete di notizie locali ha creato un terreno fertile per la proliferazione di siti di propaganda partigiana, noti come “pink slime journalism.” Nel 2020, secondo il Columbia Journalism Review, esistevano 1.200 di questi siti (Bengani, 2020).
“Questi siti, creati da comitati politici o gruppi ideologici, sembrano giornali tradizionali, ma sono in realtà cavalli di Troia per la propaganda,” spiega Tim Franklin.
Un esempio è The Richmond Standard, l’unico sito di notizie che copre Richmond, California. Finanziato dalla Chevron Corporation, il sito favorisce l’immagine dell’azienda, ignorando eventi come l’intensa combustione nella raffineria locale che ha coperto la città di fumo nero lo scorso novembre.
Analogamente, Alabama Power, una compagnia elettrica, gestisce l’Alabama News Center, un sito che pubblica storie quasi esclusivamente positive sull’azienda, ignorando aumenti di tariffe e problemi ambientali.
Polarizzazione e declino delle notizie locali
I giornali locali hanno tradizionalmente svolto un ruolo di moderazione e di dibattito ragionato su questioni di interesse pubblico. Tuttavia, la loro scomparsa ha portato a una maggiore polarizzazione, poiché i cittadini si affidano a fonti nazionali più partigiane. Studi dimostrano che le comunità prive di notizie locali votano più lungo linee di partito che su questioni locali (Darr et al., 2018).
La crisi delle notizie locali non solo minaccia la qualità delle informazioni disponibili, ma ha profonde implicazioni per il funzionamento della democrazia americana.
Dal locale al nazionale: l’impatto della crisi delle notizie locali
La mancanza di una rete di notizie locali solida influisce anche sull’informazione nazionale, poiché le notizie locali formano una rete interconnessa che alimenta i media su scala più ampia. Ad esempio, molti collaboratori freelance – giornalisti, fotografi e videomaker – che un tempo lavoravano per giornali locali non sono più attivi, privando le testate nazionali di risorse affidabili sul campo.
Stephen Ansolabehere, che lavora per la CBS durante le notti elettorali, ha osservato direttamente questo deterioramento. Un tempo, le reti nazionali disponevano di un’ampia rete di collaboratori in stati come l’Arizona o lo stato di New York, ma con il declino del giornalismo locale, i network hanno perso l’accesso a queste risorse fidate.
“Durante una notte elettorale, come nel 2020, se succede qualcosa in Arizona, semplicemente non lo sappiamo,” spiega Ansolabehere. “Non abbiamo necessariamente una persona indipendente che capisca i nostri standard editoriali e di cui ci possiamo fidare per dirci cosa sta succedendo davvero.”
IA generativa: un nuovo attore
Quest’anno, le elezioni generali americane vedranno per la prima volta il coinvolgimento dell’intelligenza artificiale generativa, in grado di creare e diffondere disinformazione attraverso contenuti audio e video falsi noti come “deepfake.” Sebbene l’impatto dell’IA sulle elezioni americane sia ancora da valutare, elezioni in altre parti del mondo, come in Indonesia e India, potrebbero offrire indizi.
Secondo Rasmus Kleis Nielsen, finora l’IA non ha avuto un ruolo significativo nelle elezioni globali: “A meno che uno dei principali partiti politici e i gruppi di supporto associati non raddoppino gli sforzi nell’uso dell’IA, sarei sorpreso di vederla giocare un ruolo importante nelle elezioni di quest’anno negli Stati Uniti.”
Tuttavia, la presenza dell’IA potrebbe intensificare lo scetticismo già diffuso nei confronti dei media, aggravando i bassi livelli di fiducia: il 39% degli adulti americani afferma di non avere alcuna fiducia nei media, mentre il 29% ne ha “molto poca” (Brenan, 2023).
Un’industria in cerca di soluzioni
Le redazioni negli Stati Uniti stanno cercando modi per salvare il settore e generare profitti. Alcune grandi testate come The New York Times e The New Yorker si sono reinventate attirando abbonati digitali e spostandosi da un modello basato sulla pubblicità a uno basato sul contributo diretto dei lettori. Tuttavia, per i giornali locali, questo approccio è più difficile da adottare.
Fortunatamente, le organizzazioni filantropiche stanno iniziando a intervenire. Nel settembre 2023, l’iniziativa nazionale Press Forward ha annunciato un investimento di 500 milioni di dollari in cinque anni per supportare le notizie locali. Stati come New York, California e Illinois stanno sperimentando politiche pubbliche e crediti fiscali per incentivare l’assunzione di giornalisti locali.
Esperimenti e ottimismo
Startup come il Baltimore Banner, che ha colmato il vuoto lasciato dal Baltimore Sun, mostrano che ci sono tentativi di creare modelli sostenibili per il giornalismo locale. Tuttavia, il successo a lungo termine di queste iniziative dipenderà dalla capacità di trovare modelli economici sostenibili, specialmente una volta che il supporto filantropico iniziale verrà meno.
Nonostante le difficoltà, c’è ottimismo: giornalisti e organizzazioni stanno sperimentando nuovi modi per raggiungere il pubblico, dai modelli di abbonamento ai progetti digitali innovativi. Se il giornalismo vuole tornare al centro della democrazia, una di queste idee dovrà avere successo, aprendo la strada a un modello sostenibile e vibrante per l’informazione.
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